Chambrelent
De la Martinique aux marécages de Gascogne
histoire
Ingénieur des Ponts et Chaussées originaire de la Martinique, Jules Chambrelent (1817-1893) fut l'homme qui donna forme, sous Napoléon III, à l'une des plus vastes transformations paysagères de l'histoire française : la conversion de près d'un million d'hectares de landes marécageuses de Gascogne en la plus grande forêt artificielle d'Europe — la forêt landaise.
Un enfant des îles. Né le 17 février 1817 à Saint-Pierre en Martinique, dans une famille de négociants installés aux Antilles, il est envoyé en métropole à l'âge de dix ans pour parfaire ses études. Après le collège de Sorèze dans le Tarn, il entre à l'École polytechnique, puis aux Ponts et Chaussées en 1841. Affecté à Bordeaux, il découvre les Landes de Gascogne — vaste étendue insalubre où les paysans vivent misérablement au milieu de marécages, où le paludisme décime les populations, où les bergers doivent traverser les zones humides juchés sur des échasses. Un désert de deux millions d'hectares au cœur de l'Aquitaine, moqué comme « le Sahara français ».
L'invention du système. Chambrelent achète un domaine à Le Barp (Gironde) et y expérimente à partir de 1849 une méthode combinée : drainage de l'eau par un réseau de fossés appelés crastes, assainissement des sols, puis plantation de pins maritimes et de chênes-lièges. La méthode fonctionne. En 1855, il présente ses résultats à l'Exposition universelle de Paris — moment décisif. Napoléon III, séduit, lui décerne la croix d'officier de la Légion d'honneur, achète personnellement 7 400 hectares de landes pour appliquer la méthode, et fait voter en 1857 la fameuse loi relative à l'assainissement et à la mise en culture des Landes de Gascogne, qui oblige toutes les communes concernées à drainer et boiser leurs terres incultes.
Le résultat est prodigieux. En moins d'un demi-siècle, plus de 900 000 hectares de landes sont transformés en forêt de pins maritimes. Le paludisme recule, les paysans deviennent résiniers et gemmeurs, une nouvelle économie naît autour du bois, de la résine et de la térébenthine. Chambrelent devient inspecteur général des Ponts et Chaussées en 1879, publie en 1887 son livre-testament Les Landes de Gascogne, leur assainissement, leur mise en culture — véritable apologie de son œuvre —, et le romancier Edmond About lui rend hommage sous les traits du personnage de Maître Pierre dans son roman éponyme.
Une gloire discutée. L'histoire officielle a longtemps fait de Chambrelent le père unique de la forêt landaise — vision aujourd'hui nuancée par les historiens. Les vrais précurseurs sont l'ingénieur Nicolas Brémontier, qui avait dès 1786 mis au point la technique de fixation des dunes littorales par plantation de pins et de gourbet ; et le contemporain d'Henri Crouzet (1817-1880), inventeur des puits filtrants en 1854 — modeste, il n'écrivit rien tandis que Chambrelent, ambitieux et courtisan, s'octroya la paternité du système. Les notations administratives de l'époque, révélées par l'historien Jacques Sargos, critiquent d'ailleurs son « ambition », son « manque de franchise » et son « irascibilité ». Chambrelent n'en reste pas moins l'homme qui sut convaincre l'Empereur et transformer une intuition scientifique en loi d'État — mérite qui, en démocratie comme en Empire, distingue le simple technicien du grand ingénieur politique.
Il mourut à Paris le 13 novembre 1893, à soixante-seize ans. Aujourd'hui encore, quand on traverse les millions d'hectares de pins qui couvrent la Gironde, les Landes et le Lot-et-Garonne, on marche sur son œuvre — même si l'histoire, à raison, préfère désormais partager la gloire entre plusieurs hommes.
Un enfant des îles. Né le 17 février 1817 à Saint-Pierre en Martinique, dans une famille de négociants installés aux Antilles, il est envoyé en métropole à l'âge de dix ans pour parfaire ses études. Après le collège de Sorèze dans le Tarn, il entre à l'École polytechnique, puis aux Ponts et Chaussées en 1841. Affecté à Bordeaux, il découvre les Landes de Gascogne — vaste étendue insalubre où les paysans vivent misérablement au milieu de marécages, où le paludisme décime les populations, où les bergers doivent traverser les zones humides juchés sur des échasses. Un désert de deux millions d'hectares au cœur de l'Aquitaine, moqué comme « le Sahara français ».
L'invention du système. Chambrelent achète un domaine à Le Barp (Gironde) et y expérimente à partir de 1849 une méthode combinée : drainage de l'eau par un réseau de fossés appelés crastes, assainissement des sols, puis plantation de pins maritimes et de chênes-lièges. La méthode fonctionne. En 1855, il présente ses résultats à l'Exposition universelle de Paris — moment décisif. Napoléon III, séduit, lui décerne la croix d'officier de la Légion d'honneur, achète personnellement 7 400 hectares de landes pour appliquer la méthode, et fait voter en 1857 la fameuse loi relative à l'assainissement et à la mise en culture des Landes de Gascogne, qui oblige toutes les communes concernées à drainer et boiser leurs terres incultes.
Le résultat est prodigieux. En moins d'un demi-siècle, plus de 900 000 hectares de landes sont transformés en forêt de pins maritimes. Le paludisme recule, les paysans deviennent résiniers et gemmeurs, une nouvelle économie naît autour du bois, de la résine et de la térébenthine. Chambrelent devient inspecteur général des Ponts et Chaussées en 1879, publie en 1887 son livre-testament Les Landes de Gascogne, leur assainissement, leur mise en culture — véritable apologie de son œuvre —, et le romancier Edmond About lui rend hommage sous les traits du personnage de Maître Pierre dans son roman éponyme.
Une gloire discutée. L'histoire officielle a longtemps fait de Chambrelent le père unique de la forêt landaise — vision aujourd'hui nuancée par les historiens. Les vrais précurseurs sont l'ingénieur Nicolas Brémontier, qui avait dès 1786 mis au point la technique de fixation des dunes littorales par plantation de pins et de gourbet ; et le contemporain d'Henri Crouzet (1817-1880), inventeur des puits filtrants en 1854 — modeste, il n'écrivit rien tandis que Chambrelent, ambitieux et courtisan, s'octroya la paternité du système. Les notations administratives de l'époque, révélées par l'historien Jacques Sargos, critiquent d'ailleurs son « ambition », son « manque de franchise » et son « irascibilité ». Chambrelent n'en reste pas moins l'homme qui sut convaincre l'Empereur et transformer une intuition scientifique en loi d'État — mérite qui, en démocratie comme en Empire, distingue le simple technicien du grand ingénieur politique.
Il mourut à Paris le 13 novembre 1893, à soixante-seize ans. Aujourd'hui encore, quand on traverse les millions d'hectares de pins qui couvrent la Gironde, les Landes et le Lot-et-Garonne, on marche sur son œuvre — même si l'histoire, à raison, préfère désormais partager la gloire entre plusieurs hommes.
