Camille Desmoulins

Journaliste et député révolutionnaire, ami d'enfance de Robespierre et fidèle de Danton, Camille Desmoulins (1760-1794) appela le peuple aux armes en juillet 1789, avant de payer de sa vie son courageux combat contre la Terreur. 12 juillet 1789, jardins du Palais-Royal. Un jeune avocat de vingt-neuf ans monte sur une table du Café de Foy, arrache une feuille verte à un marronnier, l'épingle à son chapeau et crie : « Aux armes, citoyens ! » La feuille devient la première cocarde de la Révolution. Deux jours plus tard, le peuple prend la Bastille. Cet homme qui vient d'embraser Paris est Camille Desmoulins — un avocat au bégaiement si prononcé qu'il ne pouvait plaider en public. Il venait pourtant, en trois minutes d'improvisation, de changer le cours de l'histoire. Né le 2 mars 1760 à Guise, en Picardie, il avait fait ses études au lycée Louis-le-Grand à Paris, où il s'était lié d'une amitié d'enfance avec un certain Maximilien Robespierre. Cette amitié pèsera lourd dans le destin tragique qui l'attend. Journaliste bien plus qu'avocat, il fonda Les Révolutions de France et de Brabant (1789-1791), premier grand journal révolutionnaire, puis d'autres feuilles. Sa plume acérée, ironique, cultivée — nourrie de sa passion pour la Rome antique — devint l'une des voix majeures de la Révolution. Élu député de Paris à la Convention nationale en septembre 1792, il siégea parmi les Montagnards aux côtés de son ami Georges Danton, dont il fut aussi le secrétaire général au ministère de la Justice. En 1793, il contribua à la chute des Girondins avec son Histoire des Brissotins. Puis vint la déchirure. Choqué par les excès de la Terreur, par les exécutions massives, par la déchristianisation forcée des hébertistes, il fonda en décembre 1793 son ultime chef-d'œuvre : Le Vieux Cordelier. Sept numéros seulement, tirés à cent mille exemplaires, dans lesquels il osa attaquer publiquement la Terreur et réclamer un « Comité de clémence ». Aux côtés de Danton, il devint le chef des Indulgents — ceux qui voulaient arrêter la machine à tuer. C'est ce qui le perdit. Le Comité de salut public, mené par Saint-Just, l'accusa de trahison. Robespierre, dit-on, tenta de le sauver — son vieil ami d'enfance —, mais dut s'incliner. Arrêté le 31 mars 1794, jugé sommairement, il fut guillotiné place de la Révolution le 5 avril 1794 en même temps que Danton, à trente-quatre ans. Son histoire ne s'arrête pas là. Depuis sa cellule de la Conciergerie, il avait eu le temps d'écrire à sa femme Lucile, épousée par amour en 1790, l'une des plus bouleversantes lettres d'adieu de la littérature française : « Ma Lucile, malgré mes tourments je crois qu'il y a un Dieu... Je te revois, Lucile, je vois mes bras serrés autour de toi, mes mains liées t'étreignant, ma tête coupée reposant sur toi... » Il avait vingt-quatre ans quand elle l'avait épousé ; elle en avait vingt-quatre quand elle le suivit sur l'échafaud. Accusée d'avoir conspiré à sa libération, Lucile Desmoulins fut guillotinée à son tour le 13 avril 1794, huit jours après lui. Elle laissait un enfant de deux ans, Horace-Camille, qui mourra jeune, sans postérité. Trois mois plus tard, Robespierre tombait à son tour, entraînant avec lui la fin de la Terreur. Camille Desmoulins fut l'un des rares condamnés de cette période à être réhabilité par la Convention thermidorienne. Sa figure — celle du journaliste courageux qui osa, le premier, dénoncer la tyrannie révolutionnaire au nom même de la Révolution — est aujourd'hui reconnue comme l'une des plus attachantes et tragiques de toute l'épopée révolutionnaire. François Cluzet l'a magnifiquement incarné dans le film La Révolution française (1989) de Robert Enrico et Richard T. Heffron, aux côtés de Klaus Maria Brandauer en Danton et Andrzej Seweryn en Robespierre.